Article in the French journal “La Nature” 1887

Research, transcription and comments by Jorgen Malling Christensen:

“La Nature” was a French magazine dedicated to conveying popular science research and facts to the general public. It was founded in 1873 by Gaston Tissandier, who also contributed with many of the articles, and continued as a weekly – in periods fortnightly – publication up to 1972, when it was integrated into the journal entitled “La Recherche”.

 All volumes are accessible via the website: http://cnum.cnam.fr.  and many of them are still highly enjoyable reading, not the least because of the excellent illustrations. I have searched all volumes of the period 1873 until and including 1891 in the hope of finding Malling-Hansen-related documentation, but I found only two items: 1)one short article in the issue from 1887 first semester, page 244. This article was translated into English by the American magazine “Popular Science Monthlly 1887 and also published in the New York Times the same year (see previous article on our website!); 2) the other article relevant for RMH was a short notice published by La Nature on page 384 in the issue of 1880, second semester, about the 1878 model of the writing ball. The former article was by Guyot-Daubès and was about variations in human stature in general. Here we bring only the short section related to Malling-Hansen.

From "La Nature" 1887

La marche de la croissance des enfants varie suivant le sexe; ainsi généralement jusqu’à l’àge de 11 à 12 ans les garçons sont plus grands et plus lourds que les filles. Mais à partir de cet àge l’évolution de celles-ci est plus rapide et elles deviennent plus grandes et plus lourdes proportionnellement que les garcons. Au-dessus de 15 ans, la taille et le poids des jeunes gens predominent sur ceux des jeunes filles qui restent stationnairent, et ils deviennent plus grands et plus lourdes.

Il y a une relation curieuse entre l’accroissement de la taille des enfants et l’accroissement de leur poids. Un savant Danois, M. Malling-Hansen, directeur de l’institution des sourds et muets à Copenhague, a pendant trois ans pesé et mesuré quotidiennement ses élèves ; or, il a observé, dit-il, que la croissance des enfants ne se fait pas régulièrement et progressivement, mais bien par étapes séparées par des repos. De même le poids n’augmente que par périodes après des intervalles d’équilibre. Quand le poids grandit, la taille reste à peu près stationnaire et réciproquement. Le maximum d’accroissement de la taille correspond à une période minimum d’augmentation des poids. Les forces vitales ne travaillent pas des deux còtés à la fois. Ces diverses variations subissent l’influence des saisons ; c’est ainsi que, suivant Malling-Hansen, pendant l’automne et le commencement de l’hiver, l’enfant accumule du poids, mais sa taille ne s’accroit que faiblement ; pendant le printemps, au contraire, la taille subit une véritable poussée, mais le poids s’accroit peu. Cartaines habitudes locales influent sur la taille. Stendhal avait remarqué que beaucoup de jeunes filles romaines avaient la colonne vertébrale déformée, autrement dit, étaient légèrement bossues, et il apprit que cela résultait d’un préjugé populaire à Rome, d’après lequel les parents croient qu’en donnant des coups de poing dans le dos de leurs enfants on favorise leur croissance.

En Suisse, une pratique populaire en usage dans certaines villes influe également sur le développement des enfants. Les mères de famille ont pour habitude de donner à ceux-ci, pour les empêcher de crier, des morceaux de sucre imbibés d’eau-de-vie. Or on sait, d’après des expériences faites sur des animaux, que l’absorption d’alcool a une influence funeste sur la croissance et le développement des jeunes êtres. Dans le mème ordre d’idées nous signalerons encore ce préjugé en raison duquel beaucoup de femmes du peuple boivent de l’eau-de-vie pendant leur grossesse dans le but de donner à leur enfant un teint blanc et rose ; or, en raison de l’influence funeste de l’alcool que nous venons de voir, il y a lieu de préjuger que l’eau-de-vie absorbée par la mère a une influence défavorable sur le developpement de leur prògéniture. La croissance est au contraire favorisée par une forte nourriture, riche en azote et en phosphate, par une bonne hygiène, les jeux ou les exercices gymastistiques, le grand air, toutes causes qui contribuent à rendre les enfants grands, forts et vigoureux.

GUYOT-DAUBÈS.