Grand dictionnaire universel Larousse.

Research, transcription and comments by Jørgen Malling Christensen.

Illustrations by Sverre Avnskog.

The complete title of the French encyclopedia was:

‘Grand dictionnaire universel du XIX siècle: français, historique, géographique, mythologie, bibliographie, littéraire, artistique, scientifique, etc.’

This rather long title demonstrated that the encyclopedia had a very vast and broad scope. Originally it was the work of one remarkable man – Pierre Athanase Larousse, 1817-1875. His first edition was published as booklets in the period from 1863 to 1866. The second edition in 1866-1876 expanded to 17 volumes; and his third and last edition, finished shortly before his death, had by then expanded into an impressive 22 700 pages!

After the demise of Larousse, Julien Hollier[1] (1842-1909) continued to update and expand the encyclopedia. Thus, a first supplementary volume was published in 1878 and a second supplementary volume in 1890. The latter has a short article about ‘Taille’ (human stature/size) which mentions Malling-Hansen’s research into the periodicity of children’s growth. The text, albeit short, captures very well the essence of Malling-Hansen’s research. I am particularly pleased that it mentions the similarity of periodic growth of the human body, on the one hand, and the growth of plants, on the other hand.

Also, the last sentence is one that Malling-Hansen himself would be wholeheartedly pleased with, since he was very keen on replicating his research in other institutions and in completely different geographical locations, with a view to testing his hypothesis about the ‘X-factor’ – the unknown energy and growth booster, which he assumed was emitted by the Sun.

TAILLE s.f.- Encycl. Anthropol. De curieuses observations ont été faites sur l’accroisement de la taille chez les enfants, par M. Malling-Hansen, qui a communiqué ses conclusions au congrès international de médicine tenu à Copenhague en 1884.

La croissance, on le savait déjà, ne se fait pas d’une maniére uniforme; M.Hansen croit avoir découvert trois grandes périodes distinctes d’accroissement au cours de l’année. Une période d’équilibre ou de repos relatif, de décembre en avril; une période d’accroissement maximum en taille, d’avril en juillet, correspondant à un minimum d’accroissement en poids; enfin, une période de minimum d’accroissement de taille, correspondant à un maximum d’augmentation de poids, d’août en novembre.

Si donc on s’en rapporte aux observations de M.Hansen, qui paraissent consciencieuses et qui ont été faites pendant plus de trois ans dans un établissement de 130 élèves, 72 garçons et 58 filles, ou tous les enfants étaient soumis au même régime, le corps aurait les mêmes périodes d’activité que les plantes.

Il serait intéressant de répéter les observations dans une région tropicale, ou il n’y a pas a proprement dire d’hiver ni été, et ou le végétation est soumise à des lois très différentes.